Die Kernmerkmale der Implantat-Technologie
Makuladegeneration ist die häufigste Augenerkrankung in Deutschland – sie führt häufig zur Erblindung im Alter. Eine beunruhigende Schätzung spricht von fünf bis sieben Millionen Menschen, die betroffen sind. Vor allem die trockene Form der AMD ist heimtückisch. In der Makula, einem empfindlichen Bereich der Netzhaut, sterben essenzielle Sinneszellen ab. Dies führt zu einem Verlust des scharfen Sehens. Vorhandene Therapien konnten lediglich das Fortschreiten der Erkrankung verlangsamen – eine Rückkehr des verlorenen Sehens blieb unerreichbar.
Ein Mikrochip, nicht größer als ein Stecknadelkopf, wird unter die Netzhaut eingesetzt. Hierbei passiert etwas Revolutionäres: Er ersetzt geschädigte Fotorezeptoren und verwandelt infrarotes Licht in elektrische Impulse – diese werden an die nachgeschalteten Nervenzellen weitergeleitet. Die Spezialbrille, ausgestattet mit einer Mini-Kamera, erfasst visuelle Informationen. Diese Bilder werden an einen am Gürtel getragenen Mini-Computer gesendet. Der Computer vergrößert die Bilder bis zu zehnmal, erhöht den Kontrast und projiziert die optimierten Bilder als Infrarotlichtmuster direkt auf den Chip.
Erste klinische Ergebnisse der Studien
Eine klinische Studie mit 38 Teilnehmer:innen, die an fortgeschrittener trockener AMD leiden, lieferte beeindruckende Ergebnisse. Nach einem Jahr berichteten 81 Prozent der Probanden von signifikanten Verbesserungen ihrer Sehkraft. Das Lesen von Buchstaben und die Erkennung von Verkehrsschildern, wie beispielsweise Abfahrtszeiten am Bahnhof, waren wieder möglich. Studienleiter Frank Holz beschreibt diese Entwicklungen als bahnbrechend. "Erstmals erreicht die Behandlung eine Verbesserung des Sehens. Zuvor ging es in der Forschung lediglich darum, das Fortschreiten der Krankheit zu bremsen", betont Holz.
Der Weg zur Rehabilitation und zum Lernen
Ein langer Prozess liegt vor den Betroffenen – Geduld ist unerlässlich. nach dem Eingriff müssen sich die Menschen in ein intensives Rehabilitationsprogramm begeben. Während dieser Monate lernen sie, das Schwarz-Weiß-Bild, das der Chip erzeugt, mit dem verbliebenen Seheindruck zu kombinieren. Das Handling der Spezialbrille erfordert regelmäßiges Training. Zoom, Helligkeit und Kontrast lassen sich dabei individuell anpassen, um das Seherlebnis zu optimieren.
Risiken und unerwünschte Nebenwirkungen
Bei etwa der Hälfte der Teilnehmenden traten kleinere Komplikationen im Zusammenhang mit der Operation auf. Dabei handelt es sich meist um kurzzeitige Beschwerden wie einen erhöhten Augeninnendruck, kleine Netzhautrisse oder Blutungen. In der Regel klingen diese Symptome innerhalb weniger Wochen ab. Schwere Schäden oder der Verlust des Restsehvermögens wurden nicht dokumentiert – eine beruhigende Nachricht für die Teilnehmer.
Blick in die Zukunft: Potenziale und Prototypen
Aktuell bleibt das PRIMA-System ein Prototyp, dessen Elektronik weiterhin miniaturisiert werden soll. Auch die Auflösung ist verbesserungswürdig. Zukünftige Implantate könnten mit einer höheren Pixelzahl ausgestattet sein oder mehrere kleine Chips integrieren, um größere Bereiche der Makula abzudecken. Langfristig könnte diese Technik sogar für andere Netzhauterkrankungen von Bedeutung sein. In Europa laufen bereits die Vorbereitungen für eine Zulassung.
Fazit: Ein Hoffnungsschimmer in der Dunkelheit
Was vor nicht allzu langer Zeit als Science-Fiction galt, wird nun Teil unserer Realität. Anstelle von Stammzellen oder Gentherapie wird ein elektronischer Ersatz für die Fotorezeptoren des menschlichen Auges geschaffen – durch die Verbindung von Mikrochips, Infrarotlicht und neuronaler Umstellung. Für viele Menschen, die an Makuladegeneration leiden, bedeutet dies einen Lichtblick am Ende des Tunnels.