Paläontologen entdeckten den fragmentierten Schädel des Dinosauriers im Jahr 2019 im Norden Montanas, zwei Meilen (3,2 km) südlich der Grenze zwischen den USA und Kanada. Erst als sie begannen, den Schädel zusammenzusetzen, erkannten sie, dass es sich um einen neuen Dinosauriertyp handelte, der zu einer größeren Gruppe namens Ceratopsier gehört – beakige, gehörnte Dinosaurier, die Pflanzen fraßen.
„Dieser neue Dinosaurier hat die Grenzen des bizarren Ceratopsier-Kopfschmucks erweitert und die größten Frillenhörner getragen, die je bei einem Ceratopsier gesehen wurden“, sagte Joseph Sertich, außerordentlicher Professor an der Colorado State University und Co-Autor eines veröffentlichten Papiers über den Fund. „Diese Schädelverzierungen sind ein Schlüssel zum Verständnis der Vielfalt gehörnter Dinosaurier und zeigen, dass die evolutionäre Selektion für auffällige Displays zur atemberaubenden Vielfalt der Kreidezeit-Ökosysteme beigetragen hat.“
Der Dinosaurier besitzt mehrere einzigartige Merkmale: das Fehlen eines Nasenhorns, ein Paar riesiger, kurvenförmiger klingenartiger Hörner am hinteren Rand des Frill (die größten, die je bei einem gehörnten Dinosaurier gesehen wurden) und einen asymmetrischen Stachel in der Mitte des Frill. Sertich und Professor Mark Loewen von der University of Utah, der andere Hauptautor des Papiers, wählten den Namen des Dinosauriers auch wegen seines beeindruckenden Kopfschmucks: Lokiceratops rangiformis.
Der Name klingt vertraut? Sie haben recht. Der Dinosaurier wurde nach Loki benannt, dem nordischen Gott des Unfugs, der List und Täuschung, und übersetzt sich grob in „Lokis gehörntes Gesicht, das wie ein Karibu aussieht“.
„Der Dinosaurier hat jetzt ein dauerhaftes Zuhause in Dänemark, also haben wir uns für einen nordischen Gott entschieden – und am Ende sieht er nicht wirklich aus wie Loki mit den krummen Klingen?“ Loewen sagte unter Bezugnahme auf den gehörnten Helm, der von der Marvel Cinematic Universe-Version von Loki getragen wird.
Lokiceratops wird auf eine Länge von 22 Fuß (6,7 Meter) und ein Gewicht von 11.000 Pfund (5 metrische Tonnen) geschätzt. Er durchstreifte den Inselkontinent Laramidia – jetzt der westliche Teil Nordamerikas – vor über 78 Millionen Jahren, mindestens 12 Millionen Jahre vor Triceratops. Es ist der vierte Centroaurin, oder gehörnte Dinosaurier, und der fünfte insgesamt, der in der Region Nord-Montana/Süd-Alberta, Kanada, identifiziert wurde.
„Bisher dachten Paläontologen, dass maximal zwei Arten gehörnter Dinosaurier gleichzeitig am gleichen Ort koexistieren könnten“, sagte Loewen. „Unglaublicherweise haben wir fünf Arten identifiziert, die gleichzeitig zusammenlebten. Der Schädel von Lokiceratops rangiformis unterscheidet sich dramatisch von den anderen vier Tieren, mit denen er zusammenlebte.“
Die Forscher sagen, dass die Entdeckung von Lokiceratops neben den anderen vier Exemplaren Hinweise darauf gibt, dass sich die Arten innerhalb eines kleinen Gebiets schnell entwickelten.
„Es ist eine unerhörte Vielfalt, fünf Arten zusammen zu finden, ähnlich wie man es heute auf den Ebenen Ostafrikas mit verschiedenen gehörnten Huftieren sieht“, sagte Sertich. Den durch die Hinzufügung von Lokiceratops erstellten 'Stammbaum' zu vervollständigen, bedeutet wahrscheinlich, dass wir die Dinosaurier-Vielfalt unterschätzt haben. Das evolutionäre Treiben dieser Ceratopsier wurde wahrscheinlich durch sexuelle Selektion vorangetrieben – was bedeutet, dass sich Partner wiederholt zu bestimmten Merkmalen hingezogen fühlten und diese Merkmale im Laufe der Zeit weitergegeben wurden.
„Lokiceratops hilft uns zu verstehen, dass wir gerade erst an der Oberfläche kratzen, wenn es um die Vielfalt und die Beziehungen im Stammbaum der gehörnten Dinosaurier geht“, sagte Loewen.
Während sich das Originalfossil im Museum of Evolution in Maribo, Dänemark, befindet, wird eine Replik im Natural History Museum of Utah (NHMU) ausgestellt. Im Video unten beschreibt Loewen die Entdeckung von Lokiceratops rangiformis und deren Bedeutung.
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Quelle: Loewen MA, Sertich JJW, Sampson S, O’Connor JK, Carpenter S, Sisson B, Øhlenschlæger A, Farke AA, Makovicky PJ, Longrich N, Evans DC. 2024. Lokiceratops rangiformis gen. et sp. nov. (Ceratopsidae: Centrosaurinae) from the Campanian Judith River Formation of Montana reveals rapid regional radiations and extreme endemism within centrosaurine dinosaurs. PeerJ 12:e17224 https://doi.org/10.7717/peerj.17224