Die Dimensionen des Kraters
Der neu entdeckte Krater hat einen Durchmesser von mindestens 100 km – er ist also gewaltig. Das deutet darauf hin, dass der ursprüngliche Himmelskörper, der die Erde traf, mit mehr als 36.000 km/h auf sie zusteuerte. Die Zerstörung, die durch diesen Einschlag verursacht wurde, muss global gewesen sein. Der Einschlag fand vor 3,47 Milliarden Jahren statt. „Vor unserer Entdeckung war der älteste bekannte Einschlagkrater 2,2 Milliarden Jahre alt. Dies ist also der älteste Krater, der bisher auf der Erde gefunden wurde“, erklärte Professor Tim Johnson, Mitautor der Studie. Der frühere Rekordhalter ist die Yarrabubba-Einschlagsstruktur. Diese befindet sich etwa 800 km südlich des neu entdeckten Kraters und war bis jetzt die älteste bekannte Struktur dieser Art.
Ein turbulentes Kapitel in der Erdgeschichte
Der neueste (und älteste) Krater stammt aus einer sehr bewegten Zeit in der Erdgeschichte. Für die ersten zwei Milliarden Jahre seines Daseins wurde die Erde regelmäßig von riesigen Weltraumgesteinen bombardiert. Ein besonders gewaltiger Aufprall ereignete sich sogar mit einem marsgroßen Körper, der vor etwa 4,5 Milliarden Jahren den Mond entstehen ließ. Das Problem ist jedoch, dass nur wenige Krater aus dieser Zeit erhalten geblieben sind. Dies ist auf die Prozesse der Plattentektonik, Erosion und andere geologische Veränderungen zurückzuführen – diese haben viele der Beweise ausgelöscht. Im Gegensatz dazu zeigt der Mond noch viele große Narben aus dieser Zeit, da seine Oberfläche deutlich weniger aktiv ist.
Wichtige Erkenntnisse für die Geologie
„Wir wissen, dass große Einschläge im frühen Sonnensystem häufig vorkamen, wenn wir den Mond betrachten“, sagte Johnson. „Bis jetzt wurden wirklich alte Krater weitgehend ignoriert, da es an Beweisen gefehlt hat. Diese Studie liefert ein entscheidendes Puzzlestück zur Geschichte von Erdkollisionen und deutet darauf hin, dass möglicherweise viele weitere alte Krater entdeckt werden könnten.“ Die Forscher betonen, dass derartige Einschläge dramatische Auswirkungen auf den Planeten gehabt haben könnten. Diese Auswirkungen sind bis heute präsent und könnten die evolutionären Pfade der Erde entscheidend beeinflusst haben.
Die Rolle von Meteoriten-Einschlägen
„Die enorme Energiemenge, die durch diesen Einschlag freigesetzt wurde, könnte eine Rolle bei der Formung der frühen Erdkruste gespielt haben“, merkte Professor Chris Kirkland an, ebenfalls Mitautor der Studie. „Die Energiewelle könnte Teile der Erdkruste untereinander geschoben oder Magma gezwungen haben, aus dem Erdmantel zur Oberfläche zu steigen.“ Sogar zur Entstehung von Kratons könnte dieser Einschlag beigetragen haben. Kratons sind große, stabile Landmassen, die die Grundlage der Kontinente bildeten.
Fazit und Ausblick
Die Forschungsarbeit wurde in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht und trägt maßgeblich zum Verständnis der erdgeschichtlichen Abläufe bei. Dadurch eröffnen sich möglicherweise neue Perspektiven in der Geologie und der Planetologie. Diese Entdeckung könnte der Anfang von weiteren wichtigen Funden sein, die unser Wissen über die frühe Erde erweitern.
Quelle: Curtin Universität