Megalodon war warmblütig und das könnte zu seinem Aussterben beigetragen haben

Der Megalodon war eine riesige Haiart, die vor etwa 20 Millionen Jahren die Ozeane beherrschte. Wie moderne Haie bestand sein Skelett hauptsächlich aus Knorpel, sodass wir keine Fossilien haben, die uns verraten, wie es wirklich aussah. Alles, was wir haben, ist ein Stapel furchterregend großer Zähne.

Aber aus diesen Zähnen können wir einiges herausfinden. Indem wir uns die Proportionen der Zähne ansehen und sie mit lebenden Haien vergleichen, haben Wissenschaftler geschätzt, dass der Megalodon mindestens 15m lang oder sogar länger wurde, was mindestens dreimal so groß ist wie die größten Weißen Haie.

Und jetzt haben Wissenschaftler der UCLA neue Erkenntnisse aus den Megalodon-Zähnen entdeckt - ihre Körpertemperatur. Spezifische Mischungen von Isotopen werden in Mineralien eingeschlossen, wenn sie sich bilden, und erhalten so einen Datensatz über die Umweltbedingungen, denen das Mineral zur Zeit ausgesetzt war. Die Analyse dieser isotopischen Zusammensetzung in den Zähnen eines Tieres kann Details wie den Lebensraum, die Nahrung oder in diesem Fall die Körpertemperatur offenbaren.

"Man kann sich die in den Mineralien erhaltenen Isotope, die Zähne bilden, als eine Art Thermometer vorstellen, aber eines, dessen Messwert millionen Jahre lang erhalten bleiben kann", sagte Randy Flores, ein Autor der Studie. "Weil Zähne aus dem Gewebe eines widerlichen Tieres gebildet werden, können wir die isotopische Zusammensetzung von fossilen Zähnen messen, um die Temperatur zu schätzen, bei der sie sich gebildet haben, und das gibt uns eine ungefähre Körpertemperatur des Tieres im Leben."

Bei der Untersuchung haben die Forscher festgestellt, dass der Megalodon in der Lage war, eine Körpertemperatur aufrechtzuerhalten, die etwa 7 °C wärmer war als das Wasser, in dem er lebte. Das ist ein großer genug Unterschied, um ihn als warmblütiges Lebewesen einzustufen, im Gegensatz zu den meisten Haien. Es hätte dies durch einen Prozess namens Mesothermie erreicht, bei dem es die von seinen Muskeln erzeugte Wärme speicherte, um seine Aktivitäten anzutreiben. Einige lebende Haie, wie der Weiße Hai, sind bekannt dafür, auf diese Weise ihre Körpertemperatur zu regulieren.

Die Forscher haben die Wassertemperatur der Zeit berechnet, indem sie die Isotopenzusammensetzung von Kammmuschelschalen aus derselben Periode analysierten. Die Megalodon-Zähne lieferten konsequent viel höhere Temperaturwerte.

Das haben eine wärmere Körpertemperatur hätte dem Megalodon ermöglicht, sich schneller zu bewegen und in kälteren Gewässern zu leben, was ihm geholfen hätte, während seiner Zeit weltweit erfolgreich zu sein. Aber interessanterweise könnte dies auch zu seinem eventuellen Aussterben vor etwa 3,6 Millionen Jahren geführt haben, als sich die ökologischen Bedingungen stark veränderten.

"Dabei eine Energie aufrechtzuerhalten, die eine erhöhte Körpertemperatur des Megalodon ermöglichen würde, würde einen unersättlichen Appetit erfordern, der in einer Zeit sich verändernder mariner Ökosysteme möglicherweise nicht nachhaltig gewesen wäre, als es sogar gegen Neulinge wie den Weißen Hai hätte konkurrieren müssen", sagte Flores.

Das ist eine etwas glaubwürdigere Aussterbe-Geschichte als einige der dramatischeren Hypothesen, die zuvor aufgestellt wurden, einschließlich der, dass eine relativ nahe Supernova zu ihrem Untergang beigetragen hat.