Neue leistungsstarke Gentherapie reduziert Alkoholkonsum um 90% bei Affen

Die Herausforderung: Alkoholmissbrauchsstörung (AUD [ Alcohol use disorder ]) bedeutet, dass eine Person Schwierigkeiten hat, ihren Alkoholkonsum zu kontrollieren, selbst wenn dieser sich negativ auf ihr Leben, ihren Job oder ihre Gesundheit auswirkt.

Chronischer Alkoholkonsum führt dazu, dass das Gehirn weniger Dopamin produziert und verarbeitet.

In den USA haben schätzungsweise über 10% der Menschen über 12 Jahre AUD. Obwohl Medikamente, Beratung oder reiner Wille einigen Menschen helfen können, mit dem Trinken aufzuhören, kann das Nüchternbleiben ein großer Kampf sein. Schätzungsweise 40-60% der Menschen haben mindestens einen Rückfall.

Laut CDC sterben jedes Jahr in den USA mehr als 140.000 Menschen an alkoholbedingten Ursachen, und die Zahl der Todesfälle steigt seit Jahren, insbesondere während der Pandemie.

Die Idee: Bei gelegentlichem Alkoholkonsum lässt Alkohol das Gehirn mehr Dopamin freisetzen, einen Botenstoff, der ein gutes Gefühl vermittelt. Chronischer Alkoholkonsum führt jedoch dazu, dass das Gehirn weniger Dopamin produziert und verarbeitet, und dieser anhaltende Dopaminmangel wurde mit Rückfällen beim Alkoholkonsum in Verbindung gebracht.

Es gibt derzeit keine Möglichkeit, die durch AUD verursachten Veränderungen im Gehirn rückgängig zu machen. Ein Team von US-Forschern vermutete jedoch, dass eine in der Entwicklung befindliche Gentherapie, die für die Parkinson-Krankheit entwickelt wurde, auch als dopaminerges Therapeutikum gegen Alkoholismus wirken könnte.

Um dies herauszufinden, testeten sie es an Affen, die übermäßig viel getrunken hatten - und der Alkoholkonsum der Tiere sank im Laufe eines Jahres um 90%.

"Wir haben mit dieser Gen-Therapie die Zellen angezielt, die Dopamin produzieren, um die Dopaminsynthese zu erhöhen und damit das wiederherzustellen, was der chronische Alkoholkonsum weggenommen hat", sagte die Co-Leiterin der Studie, Kathleen Grant.

Wie es funktioniert: Die Behandlung konzentriert sich auf das Protein GDNF ("glial cell line-derived neurotrophic factor"), das das Überleben bestimmter Neuronen unterstützt, einschließlich solcher, die mit Dopamin verbunden sind.

Für die Studie wurde ein harmloses Virus verwendet, um das Gen, das für GDNF kodiert, in die Gehirne von vier Affen zu bringen, die, wenn sie die Wahl hatten, viel tranken - die Menge an mit Ethanol angereichertem Wasser, das sie konsumierten, entsprach dem Konsum von neun Getränken pro Tag durch eine Person.

"Wir haben mit dieser Gen-Therapie die Zellen angezielt, die Dopamin produzieren, um die Dopaminsynthese zu erhöhen und damit das wiederherzustellen, was der chronische Alkoholkonsum weggenommen hat", sagte die Co-Leiterin der Studie, Kathleen Grant.

Als Kontrollgruppe unterzogen sich vier weitere Affen, die viel tranken, dem gleichen Verfahren, jedoch mit einer Kochsalzlösung anstelle der Gentherapie.

Die Ergebnisse: Allen Affen wurde der Zugang zu Alkohol zwei Monate nach der Operation entzogen. Als es dann für vier Wochen wieder eingeführt wurde, konsumierten die schweren Trinker im Vergleich zur Kontrollgruppe 50% weniger.

"Sie haben ihren Konsum auf so niedrige Werte reduziert, dass wir keinen Blutalkoholspiegel mehr festgehalten haben", sagte Kathleen Grant.

Die Forscher nahmen dann den Alkohol weitere vier Wochen lang weg und gaben ihn dann erneut für weitere vier Wochen. Diesen Zyklus wiederholten sie ein Jahr lang, und am Ende des Jahres hatte sich der Konsum der behandelten Affen im Vergleich zur Kontrollgruppe um mehr als 90% verringert.

"Der Konsum ging fast auf null zurück", sagte Grant. "Monatelang haben diese Tiere Wasser getrunken und haben Alkohol komplett gemieden. Sie haben ihren Konsum so stark reduziert, dass wir keinen Blutalkoholspiegel aufzeichnen mussten."

Als die Forscher die Gehirne der Affen am Ende der Studie untersuchten, konnten sie bestätigen, dass die Dopaminspiegel bei den behandelten Tieren wieder aufgefüllt waren, während sie bei den Kontrolltieren niedrig blieben.

Ausblick: Dopamin ist nicht nur am Suchtverhalten beteiligt, daher ist weitere Forschung erforderlich, um nicht nur zu sehen, ob die Ergebnisse auf den Menschen übertragen werden, sondern auch, ob die Gentherapie zu unerwünschten Veränderungen der Stimmung oder des Verhaltens führt.

Da die Therapie eine invasive Hirnoperation erfordert und wahrscheinlich nicht rückgängig gemacht werden kann, wird sie voraussichtlich niemals zu einer gängigen Behandlungsmethode bei Alkoholismus werden - aber sie könnte eines Tages die einzige Möglichkeit sein, das Leben von Menschen mit schwerer AUD zu retten.

"Die Behandlung wäre am besten geeignet für Menschen, bei denen alle unsere normalen therapeutischen Ansätze nicht funktionieren", sagte Grant. "Diese Menschen sind wahrscheinlich durch ihren Alkoholkonsum schwer geschädigt oder gefährden sich selbst oder andere."