Regelmäßige Mittagsschläfchen sind mit größeren und gesünderen Gehirnen verbunden

Praktisch alle von uns machen tagsüber Schläfchen, wenn wir Kleinkinder sind, aber viele legen diese Gewohnheit ab, wenn wir in die Schule gehen und erwachsen werden. Doch fast ein Drittel von uns (27%) nimmt das Nickerchen wieder auf, wenn wir 65 Jahre oder älter sind.

Frühere Studien haben darauf hingewiesen, dass Nickerchen die kognitive Leistungsfähigkeit steigern können, wobei ein kurzes Nickerchen von fünf bis 15 Minuten einen Nutzen bietet, der zwischen einer und drei Stunden anhalten kann. Das Altern reduziert Reaktionszeiten und Gedächtnis und führt häufig zu einer Zunahme der kognitiven Beeinträchtigung. Angesichts der alternden Weltbevölkerung ist es wichtig, dass modifizierbare Risikofaktoren, die mit der kognitiven Leistungsfähigkeit verbunden sind, wie z.B. Schlafgewohnheiten, identifiziert werden.

Zu diesem Zweck haben Forscher der University College London eine Studie geleitet, um herauszufinden, ob es einen kausalen Zusammenhang zwischen Mittagsschläfchen und Gehirngesundheit gibt.

Die Forscher rekrutierten 378.932 Teilnehmer europäischer Abstammung im Alter von 40 bis 69 Jahren aus der UK Biobank. Mit einer Technik namens Mendel'sche Randomisierung untersuchten sie anhand von DNA-Schnipseln, ob Menschen dazu neigen, regelmäßig tagsüber ein Nickerchen zu machen. Die Mendel'sche Randomisierung ist eine Methode, bei der die gemessene Variation in Genen mit bekannter Funktion genutzt wird, um die kausalen Auswirkungen von veränderbaren Risikofaktoren zu untersuchen.

Allen Teilnehmern wurden kognitive Tests des visuellen Gedächtnisses und der Reaktionszeit durchgeführt, und die Forscher betrachteten MRT-Gehirnscans einiger Teilnehmer auf strukturelle Veränderungen des Gehirns. Die Teilnehmer wurden auch gebeten, ihre Schlafroutine selbst zu berichten.

Die Forscher verglichen die Gehirngesundheit und kognitive Funktion von Menschen, die genetisch "programmiert" waren, ein Nickerchen zu machen, mit denen, die es nicht waren, und stellten fest, dass Menschen, die ein Nickerchen zu machen neigen, insgesamt ein größeres Gesamtvolumen des Gehirns hatten, ein Marker für die Gehirngesundheit, besonders bei älteren Erwachsenen. Eine Verringerung des Gehirnvolumens, auch Atrophie genannt, ist mit krankheitsbedingten Beeinträchtigungen der kognitiven Funktion wie leichter kognitiver Beeinträchtigung und Demenz verbunden.

Die Forscher schätzten, dass der durchschnittliche Unterschied im Gesamtvolumen des Gehirns zwischen neigungsmäßigen und nicht-neigungsmäßigen Schläfern einer Alterung von 2,6 bis 6,5 Jahren entsprach. Bei anderen Messungen - dem Volumen des Hippocampus, der Reaktionszeit und der visuellen Verarbeitung - gab es jedoch keine Unterschiede in der Leistung zwischen den beiden Gruppen. Der Hippocampus ist eine komplexe Struktur, tief im Gehirn verborgen, die eine bedeutende Rolle bei Gedächtnis und Lernen spielt. Das Volumen des Hippocampus wurde insbesondere mit einem Rückgang der kognitiven Funktion in Verbindung gebracht.

Basierend auf ihren Ergebnissen sagen die Forscher, dass es eine "mäßige kausale Verbindung" zwischen regelmäßigen Mittagsschläfchen und einem größeren Gesamtvolumen des Gehirns gibt.

"Dies ist die erste Studie, die versucht, die kausale Beziehung zwischen regelmäßigen Mittagsschläfchen und kognitiven und strukturellen Gehirnergebnissen zu entwirren", sagte Valentina Paz, die Hauptautorin der Studie. "Durch Untersuchung von Genen, die bei der Geburt festgelegt wurden, umgeht die Mendel'sche Randomisierung störende Faktoren, die im Laufe des Lebens auftreten können und die Zusammenhänge zwischen Mittagsschlaf und Gesundheit beeinflussen können. Unsere Studie weist auf eine kausale Verbindung zwischen regelmäßigem Nickerchen und einem größeren Gesamtvolumen des Gehirns hin."

Obwohl die aktuelle Studie die Dauer der Schläfchen, die von den Teilnehmern genommen wurden, nicht spezifiziert hat, deuten frühere Studien darauf hin, dass Schläfchen von 30 Minuten oder weniger die besten kurzfristigen kognitiven Vorteile bieten, wobei Schläfchen am frühen Tag weniger wahrscheinlich den Nachtschlaf stören.

Die Forscher weisen auf eine besondere Einschränkung ihrer Studie hin, nämlich dass alle Teilnehmer weißer europäischer Abstammung waren, was bedeutet, dass die Ergebnisse möglicherweise nicht auf andere ethnische Gruppen verallgemeinerbar sind. Dennoch sagen sie, dass die Ergebnisse ihrer Studie die Vorteile zeigen, die durch kurze Schläfchen erzielt werden können.

"Ich hoffe, dass Studien wie diese, die die gesundheitlichen Vorteile von kurzen Schläfchen zeigen, dazu beitragen können, das Stigma zu reduzieren, das immer noch um das Nickerchen tagsüber existiert", sagt Victoria Garfield, eine der Co-Autorinnen der Studie.